科学者たちが小さな動物の不思議な習慣に光を当てる

Aug 23, 2023

約30万年前に生息していた絶滅した人類種は、科学者が当初考えていたよりも私たちに似ていた可能性があります。

新しい研究により、この種のホモ・ナレディは意図的に死者を埋葬し、洞窟の中にシンボルを刻んでおり、これらの行動の最も古い記録が少なくとも10万年前に記録されていることが判明した。

この行動は、以前はネアンデルタール人と現代のホモ・サピエンスだけが行っていると考えられていました。

これらの発見は、古人類学者リー・バーガーと彼の同僚によってプレプリントサーバー bioRxiv に公開された 3 つのプレプリントで明らかになりました。 バーガー氏は、わずか 8 年前に、南アフリカのヨハネスブルグの北西にあるライジング スター洞窟システム内で、このヒト科の種であるホモ ナレディの存在を発見しました。

これらの人類のいとこは、24万1,000年から33万5,000年前の間に生きていたと考えられており、脳の大きさが人類の約3分の1しかなく、身長が低いなど、人類とは異なる特徴を持っています。

バーガー氏と彼のチームは、幅7.5インチのスロットを介してのみアクセスできる地下室内の1,800個の骨片を含む、意図的に埋葬された証拠を発見した。

「私たちは非（現生）人類の文化空間を発見しました」とバーガー氏はナショナル ジオグラフィックに語った。

「これらの埋葬特徴は、ホモ・サピエンスの埋葬を認識するために使用される証拠基準を満たしています。洞窟系内のこれらの部屋での埋葬が認められたことにより、より広範なホモ・ナレディの遺体を葬儀活動の証拠として評価する必要が生じました」と著者らは論文に書いている。 「ホモ・ナレディによる死者の意図的な埋葬の証拠」と題されたプレプリント。

これらの遺体は、洪水によって流されたり、捕食者によって引きずり込まれたり、あるいは後のホモ・サピエンスによって侵入されたなど、他の手段で洞窟に入った可能性があると示唆する人もいる。 しかし、かじられた痕跡は見つからず、洞窟の堆積物には水が堆積した痕跡もありませんでした。 また、他の人類の痕跡も見つかりませんでした。

「一部の著者は、脳の大きさが小さいため、ホモ・ナレディには遺体安置行動が起こる可能性は低いと主張している。証拠は、この複雑な文化的行動が脳の大きさの単純な関数ではないことを示している」と著者らは書いている。

「現時点では人類の祖先構成の一部としてホモ・ナレディを除外することはできないが、その全体的な形態から、現在の人類やネアンデルタール人との共通の380の祖先は100万年以上前に遡ることが示唆されている。

「南アフリカのライジングスター洞窟系でホモ・ナレディによって作られた241,000年から335,000年前の岩石彫刻」と題された2番目のプレプリントでは、著者らは洞窟の壁にも痕跡を発見した経緯について論じている。 これらの刻印は消されて再彫刻されているようで、おそらく長い年月をかけて作られたものであると考えられます。

3番目のプレプリント「更新世後期の脳の小さい人類、ホモ・ナレディの埋葬と彫刻：文脈と進化的意味」で、著者らは、これらの脳の小さい人類がどのようにして、なぜ現代人と非常によく似た行動を獲得したのかを考察している。 。 これまで、私たちのより複雑な行動は脳の大きさとともに蓄積されてきたと考えられてきました。 もしホモ・ナレディが死者を埋葬し、洞窟の壁を飾っていたとしたら、これらの発見はその仮定に疑問を投げかけることになる。

「脳の小さな種であるホモ・ナレディがアクセスし改変する地下空間におけるこれらの活動との関連性は、人類の進化における技術的および認知的進歩がより大きな脳の進化のみに関連しているという主張に影響を与える」と著者らは書いている。

ただし、論文はまだプレプリント段階であるため、査読付きジャーナルに正式に掲載されることはまだありません。 バーガー氏はナショナル ジオグラフィックに対し、これらの論文は間もなく雑誌「eLife」に掲載される予定だが、プロセスの透明性を保つためにその前に公開することに決めたと語った。

「読者は、オープンアクセスポリシーの一環として、著者（私たちの大規模なチーム）が査読者や編集者とやりとりする様子を見ることができます」とバーガー氏は述べた。 「事実上、私たちは人々に査読プロセスと査読の仕組みを見学させているのです。」

H. ナレディの行動が私たちとどれほど異なっていたのか、また彼らが火の使用など他の予期せぬ活動を行ったかどうかを判断するには、ホモ・ナレディの行動についてさらに研究を行う必要があります。

人類学者のクリス・ストリンガー氏はナショナル ジオグラフィックに対し、「この種が洞窟での生活や洞窟の奥深くへの移動に適応していたとしたら（それが『ライジング・スター』の暗示である）、南アフリカの他の多くの場所でもその証拠がさらに見つかるはずだ」と語った。

「私は、ホモ・ナレディのような脳の小さな生き物が死骸を処理するために洞窟の奥深くまで入っていくという考えに懐疑的な人間の一人だったかも知れません」と彼は言う。 「しかし、これまで見てきた量を考えると、確率のバランスについての私の見方は確かに変わったと言わざるを得ません。」

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